Restrizione dietetica o buoni geni: quale impatta sulla durata della vita

Come amano dire le persone che studiano l’invecchiamento: la cosa migliore che puoi fare per aumentare la tua longevità è scegliere dei buoni genitori. Dopotutto, è stato a lungo riconosciuto che le persone più longeve tendono ad avere genitori e nonni più longevi, il che suggerisce che la genetica influenza la longevità.

A complicare il quadro, tuttavia, è il fatto che sappiamo che la somma del tuo stile di vita, in particolare dieta ed esercizio fisico, influenza significativamente anche la tua salute in età avanzata e quanto a lungo vivi. Quale contributo dia lo stile di vita rispetto alla genetica è una questione aperta su cui un recente studio su Nature ha gettato nuova luce.

Gli scienziati sanno da tempo che ridurre l’apporto calorico può far vivere più a lungo gli animali. Negli anni ’30, si è notato che i ratti nutriti con calorie ridotte vivevano più a lungo dei ratti che potevano mangiare quanto volevano. Allo stesso modo, le persone che sono più attive fisicamente tendono a vivere più a lungo. Ma collegare specificamente singoli geni alla longevità era fino a poco tempo fa una questione controversa.

Mentre studiava la durata della vita del piccolo verme C elegans presso l’Università della California, San Francisco, Cynthia Kenyon ha scoperto che piccole modifiche al gene che controlla il modo in cui le cellule rilevano e rispondono ai nutrienti intorno a loro hanno portato i vermi a raddoppiare la loro durata della vita. Ciò solleva nuove domande: se sappiamo che la genetica e lo stile di vita influenzano la durata della vita, quale dei due è più importante? E come interagiscono?

Per cercare di individuare gli effetti della genetica rispetto allo stile di vita, il nuovo studio su Nature ha esaminato diversi modelli di restrizione calorica in 960 topi. I ricercatori hanno esaminato specificamente i modelli sperimentali classici di restrizione calorica (sia il 20% che il 40% di calorie in meno rispetto ai topi di controllo) o il digiuno intermittente di uno o due giorni senza cibo (poiché il digiuno intermittente è popolare tra le persone che cercano di vedere i benefici positivi della restrizione calorica).

Poiché ora sappiamo che piccole variazioni genetiche influenzano l’invecchiamento, i ricercatori hanno utilizzato specificamente topi geneticamente diversi. Ciò è importante per due motivi. In primo luogo, poiché gli studi di laboratorio sui topi vengono normalmente eseguiti su topi geneticamente molto (molto!) simili, ciò ha permesso ai ricercatori di individuare gli effetti che sia la dieta che le variabili genetiche avrebbero sulla longevità.

In secondo luogo, gli esseri umani sono estremamente diversificati, il che significa che gli studi condotti su topi geneticamente quasi identici non si traducono spesso in un’elevata diversità genetica dell’umanità.

La scoperta principale è stata che la genetica sembrava giocare un ruolo più importante nella durata della vita rispetto a qualsiasi intervento di restrizione dietetica. I tipi di topi longevi erano comunque più longevi nonostante i cambiamenti dietetici.

La dieta conta, ma i geni contano di più

E mentre i topi dalla vita più breve hanno mostrato miglioramenti come risultato delle restrizioni dietetiche, non hanno raggiunto i loro coetanei dalla vita più lunga. Ciò suggerisce che c’è del vero nella battuta “scegli buoni genitori”.

I modelli di restrizione calorica hanno comunque aumentato la durata della vita in tutti i tipi di topi: il gruppo con restrizione del 40% ha ottenuto un miglioramento della durata media e massima della vita rispetto al gruppo con restrizione del 20%.

E il gruppo del 20% ha mostrato miglioramenti sia nella media del gruppo che nella lunghezza massima della vita rispetto al gruppo di controllo. È solo che gli effetti della genetica sono stati maggiori dell’effetto degli interventi dietetici.

Mentre tutti i modelli di restrizione calorica hanno portato a un aumento della durata della vita nei topi in media, nel modello di restrizione calorica più estremo testato (gruppo del 40% in meno) sono stati osservati cambiamenti che potevano essere visti come danni fisici. Questi includevano una riduzione della funzione immunitaria e perdite di massa muscolare, che al di fuori di un ambiente di laboratorio privo di predatori e germi potrebbero influenzare la salute e la longevità.

Ci sono alcune importanti avvertenze in studi come questo. Innanzitutto, non si sa se questi risultati si applichino agli esseri umani.

Come per la maggior parte delle ricerche sulla restrizione calorica nei topi, i gruppi di alimentazione ristretta sono stati nutriti con il 20% o il 40% in meno rispetto a un gruppo di controllo che mangiava quanto voleva. Negli esseri umani, sarebbe come supporre che le persone che mangiano ogni pasto ogni giorno a un buffet senza fondo siano “normali”. E le persone che non mangiano da vassoi di cibo illimitati sono “alimentate in modo ristretto”. Questo non è un parallelo esatto con il modo in cui gli esseri umani vivono e mangiano.

In secondo luogo, sebbene l’esercizio fisico non fosse in alcun modo controllato in questo studio, la maggior parte dei gruppi ha corso per quantità simili nelle loro ruote da corsa in gabbia, ad eccezione del gruppo con restrizione calorica del 40% che ha corso significativamente di più.

I ricercatori hanno ipotizzato che questo esercizio extra nel gruppo del 40% fosse dovuto alla caccia costante di cibo da parte dei topi. Ma poiché questo gruppo ha fatto molto più esercizio degli altri, potrebbe anche significare che in questo gruppo sono stati osservati effetti positivi dell’aumento dell’esercizio insieme alla restrizione calorica.

Quindi, anche se non possiamo scegliere i nostri genitori o cambiare i geni che ereditiamo da loro, è interessante sapere che specifiche variazioni genetiche giocano un ruolo significativo nell’età massima a cui possiamo aspirare.

Le carte genetiche che ci vengono date determinano quanto a lungo possiamo aspettarci di vivere. Altrettanto importante in questo studio, tuttavia, è che gli interventi sullo stile di vita come dieta ed esercizio fisico che mirano a migliorare la durata della vita dovrebbero essere efficaci indipendentemente dai geni che abbiamo.