Il motivo per cui febbraio è più breve degli altri mesi dipende dalla storia di come misuriamo e dividiamo l’anno.
Sappiamo che la Terra impiega 365 giorni e poco meno di sei ore per fare un giro intorno al Sole. La divisione di quei giorni in dodici mesi è un’invenzione umana per misurare il tempo. Ma non è sempre stato diviso in questo modo.
Nel primo calendario romano, c’erano dieci mesi. Il calendario era modellato dall’anno agricolo, quindi iniziava in primavera con marzo e terminava 304 giorni dopo, a dicembre. Non c’era lavoro da fare nei campi durante i due mesi invernali, e il resto dei giorni dell’anno semplicemente non veniva conteggiato nel calendario.
Nel 731 aC Numa Pompilio, secondo re di Roma, decise di allineare il calendario con le fasi lunari. Ci sono 12 cicli lunari ogni anno, quindi il calendario è stato diviso in dodici mesi. Sono stati aggiunti gennaio e febbraio e il nuovo anno solare è durato 355 giorni.
I romani credevano che i numeri pari fossero sfortunati, quindi la durata dei mesi nel calendario di Pompilio si alternava tra 29 o 31 giorni. Tuttavia, la lunghezza dell’anno solare portava il mese di febbraio ad avere solo 28 giorni.
A Roma, febbraio era legato a rituali di purificazione, o februum, da cui prende il nome. Durante la festa dei Lupercalia si svolgevano cerimonie di purificazione per preparare edifici e persone alle feste e ai sacrifici della festa. Durante la festa di Feralia cibo e doni venivano portati nei cimiteri, per onorare i morti e renderli felici in modo che non si alzassero e perseguitassero i vivi.
Tuttavia, un anno solare della durata di 355 giorni ha creato i suoi problemi. Perché la Terra impiega più tempo per girare intorno al Sole, con il passare degli anni i mesi e le stagioni hanno iniziato a disallinearsi. Quindi un mese in più chiamato Mercedonius è stato aggiunto al calendario prima dell’inizio di marzo.
Mercedonius non veniva utilizzato ogni anno. Veniva aggiunto ogni qualvolta fosse necessario riallineare i mesi e le stagioni. Aveva 27 o 28 giorni, creando un anno che è durava 377 o 378 giorni.
Ma questo ha avuto conseguenze sfortunate per febbraio. Mercedonius iniziò il 24 febbraio, tagliando quattro giorni da un mese che era già il più breve del calendario. E sebbene Mercedonia aiutasse a collegare i mesi con le stagioni, il suo uso era imprevedibile. Le persone che vivono lontano da Roma potevano non rendersi conto che il mese in più era stato aggiunto al calendario.
Un altro calendario
Un nuovo calendario ha cercato di risolvere questo problema. Nel calendario giuliano, intitolato a Giulio Cesare e risalente al 45 a.C., un anno durava 365 giorni.
Nessuno dei dieci giorni in più è stato aggiunto a febbraio. C’erano dodici mesi, ognuno dei quali aveva la stessa durata del nostro calendario. Per mantenere il calendario accurato, a febbraio è stato aggiunto un giorno in più una volta ogni quattro anni, un anno bisestile.
Tuttavia, un giorno in più ogni quattro anni è in realtà un po’ troppo per correggere la differenza tra un anno di 365 giorni e il 365 e poco meno di un quarto di giorno in cui la Terra orbita attorno al Sole. Entro la metà del sedicesimo secolo, il calendario giuliano era fuori allineamento di dieci giorni con le stagioni e i cicli dell’anno.
Ciò ha portato alla creazione di un altro calendario. Il calendario gregoriano che fu introdotto nel 1582, dal nome di papa Gregorio XIII, ed è ancora in uso oggi. Nel calendario gregoriano, nessun anno del secolo può essere bisestile a meno che non sia esattamente divisibile per 400, quindi il 2000 era un anno bisestile, con un giorno in più a febbraio, ma non il 1900. Questo evita i problemi causati dal calendario giuliano.
Sembra abbastanza semplice, ma l’errore di dieci giorni nel calendario giuliano doveva ancora essere corretto. Nel 1582, nei paesi che adottavano il calendario gregoriano, furono tolti dieci giorni dal calendario. Ciò significava che il giorno successivo al 4 ottobre era il 15 ottobre e le date intermedie non sono mai esistite.
Autore
Helen Parish, Università di Reading
