Le meteore sono costituite da frammenti di detriti, solitamente non più grandi di granelli di polvere o sabbia, che colpiscono costantemente l’atmosfera terrestre.
Man mano che i detriti entrano sempre di più nell’atmosfera, l’attrito con l’atmosfera ne causerà l’erosione e la combustione. Questo di solito si verifica all’interno della mesosfera, generalmente a un’altitudine di circa 80 km.
Maggiore è la dimensione dei detriti, o più veloce si muove, più luminosa sarà la meteora risultante. Le particelle più lente colpiscono l’atmosfera a circa 12 km/s e le più veloci a circa 72 km/s.
È questa velocità estrema che fa bruciare questi minuscoli oggetti in modo così luminoso. L’energia cinetica trasportata è proporzionale alla massa moltiplicata per il quadrato della velocità.
Ciò significa che questi piccoli grani che si muovono molto velocemente trasportano grandi quantità di energia.
Quell’energia viene convertita in luce, qualcosa che vediamo quando una meteora appare nel cielo notturno.
Conosciamo un po’ di terminologia
C’è una certa confusione riguardo alle definizioni di alcuni termini, che sono spesso confusi in conversazioni casuali, e nei media. Ecco i dettagli:
Meteoroide: piccoli pezzi di roccia, metallo o ghiaccio che si muovono nello spazio. Più si guarda da vicino, più detriti ci sono, anche se i frammenti più piccoli vengono rapidamente spazzati via nello spazio interstellare dalla radiazione solare.
Meteora: un lampo di luce osservato come una dispersione di meteoroidi nell’atmosfera terrestre.
Meteorite: se un oggetto riesce a penetrare nell’atmosfera per raggiungere il suolo, viene chiamato meteorite. I meteoriti vanno da pochi grammi a decine di tonnellate. Quelli che cadono con più frequenza sono gli oggetti più piccoli e leggeri. Ad oggi, il più grande meteorite mai scoperto è il meteorite Hoba, proveniente dalla Namibia, con una massa di circa 66 tonnellate.
Fireball: una meteora incredibilmente luminosa, che supera quasi qualsiasi cosa nel cielo notturno. Normalmente, qualsiasi meteora più luminosa di magnitudine -4 (più luminosa di Venere) è considerata una palla di fuoco Fireball.
Micrometeoriti: i meteoroidi più piccoli, l’effettiva polvere cosmica, sono così piccoli che possono entrare nell’atmosfera terrestre senza essere erosi, perché l’attrito con gli strati più deboli dell’atmosfera terrestre ne rallenta l’ingresso. Queste minuscole goccioline sono più simili a particelle di fumo. Possono raggiungere intatti la superficie terrestre e molti sono stati raccolti utilizzando aerei per studi scientifici.
Meteorite: crash vs trovato
Quando gli scienziati studiano i meteoriti appena scoperti, li dividono in due tipi: quelli che cadono e quelli che vengono trovati.
La maggior parte dei meteoriti viene scoperta solo molto tempo dopo che sono caduti, potrebbero essere passati anni o addirittura secoli, quindi sperimenteranno gli effetti degli agenti atmosferici e dei processi chimici sulla Terra.
Conosciuti come una “scoperta“, questi tipi di meteoriti sono ampiamente raccolti e si trovano spesso sulle calotte polari antartiche.
I meteoriti che “cadono” sono molto più preziosi e più rari. Questi sono meteoriti che sono stati osservati e segnalati da quando sono passati attraverso l’atmosfera. Ciò consente agli scienziati di trovarli prima che siano influenzati dal tempo o da altri processi sulla Terra.
I meteoriti che “cadono” sono così preziosi che esiste una rete speciale nel perseguimento del tracciamento e del recupero dell’oggetto. Uno di questi è l’Australian Desert Fireball Network.
Pioggia di meteoriti
In una notte con un cielo sereno, un osservatore attento può vedere da cinque a dieci meteore all’ora, e quel numero aumenta con l’avvicinarsi dell’alba.
Questo evento “sporadico” si verifica perché la Terra, che si sta muovendo attorno al Sole, nella sua orbita, si scontra con vari tipi di detriti.
In certi momenti, i detriti che attraversano la terra si muovono in modo significativo e sono più densi, provocando una pioggia di meteoriti.
Le comete (e alcuni asteroidi) perdono materiale mentre orbitano vicino al sole e i detriti che perdono continuano a muoversi in orbite simili a quelle del suo genitore.
Una volta che l’orbita di una cometa si avvicina abbastanza al sole da emettere gas, continuerà a diffondere polvere e gas in ogni percorso del perielio. Questa polvere si diffonde lentamente attorno all’orbita della cometa, seguendo un percorso quasi esatto ma con un periodo orbitale leggermente più lungo o leggermente più breve.
Di conseguenza, le orbite di questi oggetti sono avvolte da detriti. La densità del materiale aumenta man mano che si avvicina all’orbita del genitore e alla sorgente stessa. Se l’orientamento orbitale è corretto, la Terra si muoverà attraverso le andane alla stessa ora ogni anno e si verificherà uno sciame meteorico annuale.
Poiché i detriti si stanno muovendo nella stessa direzione di quando hanno colpito la Terra, la meteora sembrerà irradiarsi da piccole aree del cielo notturno, note come radianti.
Questa è puramente una questione di prospettiva. Mentre i detriti si spostano verso un punto a nostro favore, le particelle appaiono diverse quando bruciano nella mesosfera.
Con un’eccezione (Quadrantids), gli sciami meteorici prendono il nome dalla costellazione in cui appaiono: le Geminidi sono l’emissione dei Gemelli mentre Leonid proviene dal Leone.
Invece, è stato chiamato Quadrantids in memoria di una costellazione defunta – Quadrans Muralis – che fu incorporata in Bootes quando le 88 costellazioni furono approvate dall’Unione Astronomica Internazionale nel 1922.
Pioggia e tempesta, giovani e vecchi
Ad ogni oscillazione intorno al sole, il pezzo principale della pioggia di meteoriti aggiunge più materiale al suo flusso di detriti, che continua a diffondersi nello spazio. Di conseguenza, gli sciami meteorici cambiano con l’età.
I giovani flussi di meteoriti sono generalmente stretti e contengono un’alta densità di materiale vicino all’oggetto genitore e poco altrove. Se la Terra dovesse tagliare uno di questi filamenti stretti e densi, potrebbe verificarsi una tempesta di meteoriti, con migliaia o addirittura decine di migliaia di meteore all’ora.
Tempeste del genere sono rare, ma a volte prevedibili.
Negli anni senza tempeste di meteoriti, i giovani sciami meteorici di solito mostrano una velocità lenta, con attività variabile a seconda della distanza dall’oggetto genitore in un dato anno. Esempi popolari sono le Leonidi e i Draconidi.
Gli sciami meteorici al loro apice coprono un’area relativamente ampia, lasciando la Terra alle prese con i detriti per una settimana o più. Si verificano per un lungo periodo di tempo a un ritmo basso e aumentano gradualmente in modo relativamente netto.
Al centro, la pioggia mantiene un flusso di materiale relativamente denso, rilasciato troppo rapidamente per disperdersi completamente, arrivando a frequenze fino a cento (o più) meteore all’ora.
I principali acquazzoni di meteoriti in un anno, come Eta Aquariids, Orionids e Geminiids, sono buoni esempi.
Flussi di vecchie meteore, di solito sparse impiegano un mese o più per attraversare la Terra. All’interno di esse, i detriti sono ben dispersi e si possono vedere solo poche meteore all’ora.
Se l’ospite di un particolare sciame meteorico viene deviato in una nuova orbita, o esaurito di sostanze volatili, il suo flusso continuerà a peggiorare, a una velocità che diminuisce gradualmente fino a diventare indistinguibile dallo sfondo sporadico.
La pioggia di meteoriti Tauridi, visibile da settembre a dicembre di ogni anno, è l’esempio più famoso di un antico flusso meteorico, anche se può comunque riservare sorprese!
Il fantasma del passato della cometa
A volte una cometa cade a pezzi, si rompe e si disintegra. Un buon esempio di ciò è la cometa 3D/Biela, che si è disintegrata violentemente nel 19° secolo.
I detriti continuano a orbitare attorno al sole e forniscono uno spettacolare epitaffio per la cometa con la tempesta di meteoriti Andromedidi.
Due esplosioni di meteoriti particolarmente spettacolari furono viste nel 1872 e nel 1885 da comete legate alla pioggia, mentre la Terra passava attraverso i suoi resti sparsi.
Prossima pioggia di meteoriti
Nel corso dei secoli, gli sciami meteorici sono avvicinati e allontanati.
Altre correnti ruotano, dando vita a nuovi sciami di meteoriti e nuove correnti appariranno quando la cometa verrà lanciata in una nuova orbita.
Di conseguenza, gli astronomi sono costantemente all’erta per la possibile nascita di nuovi sciami di meteoriti.
Ad ogni scoperta di un asteroide o di una cometa con un’orbita vicina alla Terra, gli astronomi esaminano la possibilità di una pioggia di meteoriti. Ciò ha portato a previsioni di potenziali nuovi sciami di meteoriti, come i Camelopardalidi.
Anche con le conoscenze che abbiamo, possiamo comunque essere sorpresi.
É sempre bello poter guardare il cielo in una notte limpida, specie se potrai assistere alla nascita di una nuova pioggia di meteoriti.
Autore
Jonti Horner, Università del Queensland Meridionale, Donna Burton, Università del Queensland Meridionale, Tanya Hill, Musei Victoria
