Il mondo si sta intasando di plastica. Particelle di plastica così piccole da non essere visibili a occhio nudo sono state trovate quasi ovunque, dalle profondità degli oceani alle cime delle montagne. Sono nel suolo, nelle piante, negli animali e sono dentro di noi. La domanda è: che danno stanno causando?
Quando i rifiuti di plastica vengono gettati in una discarica o in mare, si decompongono molto lentamente. La luce solare e le onde rendono fragile la superficie della plastica e le particelle vengono disperse nell’ambiente. Conosciute collettivamente come “piccole particelle di plastica”, hanno dimensioni che vanno da cinque millimetri o più piccole (microplastiche) a meno di un millesimo di millimetro (nanoplastiche). I più piccoli possono essere rilevati solo con speciali strumenti scientifici.
Non è ancora chiaro come le microplastiche e le nanoplastiche penetrino negli esseri viventi, ma sono stati suggeriti diversi punti di ingresso. Ad esempio, potrebbero passare attraverso l’intestino attraverso cibi o bevande contaminati da piccole particelle di plastica. Oppure possono essere inspirati o assorbiti attraverso la pelle.
Una ricerca suggerisce che, almeno per alcuni animali, le nanoplastiche sono una cattiva notizia. Sono state iniettate nanoparticelle di plastica negli embrioni di pollo. Ed è stato scoperto che le particelle viaggiavano rapidamente nel sangue verso tutti i tessuti, in particolare cuore, fegato e reni. Venivano anche espulsi dai reni embrionali.
È stato anche notato che le nanoparticelle di plastica tendono ad attaccarsi a un certo tipo di cellule staminali nell’embrione. Queste cellule sono essenziali per il normale sviluppo del sistema nervoso e di altre strutture. Qualsiasi danno alle cellule staminali potrebbe mettere a repentaglio lo sviluppo dell’embrione.
Si sospetta che le cellule staminali dell’embrione di pollo contengano sulla loro superficie delle sostanze, chiamate “molecole di adesione cellulare”, che si attaccano alle nanoparticelle di polistirene che sono state utilizzate. Si sta seguendo questa scoperta, perché quando le nanoplastiche si attaccano alle cellule e vi penetrano, possono causare la morte cellulare e persino gravi difetti congeniti nei polli e nei topi.
Naturalmente studi simili non possono essere condotti sugli esseri umani, quindi non è ancora possibile dire quali saranno le implicazioni di questa ricerca sugli animali per gli esseri umani. Quello che si sa è che le nanoplastiche si trovano nel sangue degli esseri umani, in altri fluidi corporei e in diversi organi importanti e tessuti corporei chiave.
Negli ultimi anni sono state trovate microplastiche e nanoplastiche nel cervello, nel cuore e nei polmoni degli esseri umani. Sono stati scoperti nelle arterie di persone con malattie arteriose, suggerendo che potrebbero essere un potenziale fattore di rischio per le malattie cardiovascolari. E sono stati rilevati nel latte materno, nella placenta e, più recentemente, nel pene.
Alcuni ricercatori cinesi hanno riferito all’inizio di quest’anno di aver trovato microplastiche nei testicoli umani e di cani. Più recentemente, un altro team cinese ha trovato microplastiche in tutti i 40 campioni di sperma umano testati. Ciò fa seguito a uno studio italiano che ha rilevato microplastiche in sei campioni su dieci di sperma umano.
La preoccupazione è che le microplastiche e le nanoplastiche possano agire in modo simile alle fibre mortali di amianto. Come l’amianto, non vengono scomposti nel corpo e possono essere assorbiti nelle cellule, uccidendole e poi rilasciati per danneggiare ancora più cellule.
Rassicurante, per ora
Ma qui è necessaria cautela. Non ci sono prove che le nanoplastiche possano attraversare la placenta ed entrare nell’embrione umano.
Inoltre, anche se le nanoplastiche attraversassero la placenta, e in numero sufficiente da danneggiare l’embrione, ci aspetteremmo di vedere un grande aumento di gravidanze anomale negli ultimi anni. Questo perché il problema dei rifiuti di plastica nell’ambiente è cresciuto enormemente nel corso degli anni. Ma non siamo a conoscenza di alcuna prova di un corrispondente, grande aumento di difetti alla nascita o di aborti spontanei.
Questo, per ora, è rassicurante.
Può darsi che le microplastiche e le nanoplastiche, se causano danni al nostro corpo, lo facciano in un modo sottile che non abbiamo ancora rilevato. In ogni caso, gli scienziati stanno lavorando duramente per scoprire quali potrebbero essere i rischi.
Una strada promettente di ricerca comporterebbe l’uso di tessuto placentare umano coltivato in laboratorio. Speciali tessuti placentari artificiali, chiamati “organoidi trofoblasti”, sono stati sviluppati per studiare come le sostanze nocive attraversano la placenta.
I ricercatori stanno anche studiando gli usi potenzialmente benefici delle nanoplastiche. Sebbene non abbiano ancora ottenuto la licenza per l’uso clinico, l’idea è che potrebbero essere utilizzati per somministrare farmaci a specifici tessuti corporei che ne hanno bisogno. Le cellule tumorali potrebbero, in questo modo, essere oggetto di distruzione senza danneggiare altri tessuti sani.
Qualunque sia il risultato della ricerca sulle nanoplastiche, molti scienziati continueranno a cercare di scoprire cosa stanno facendo le nanoplastiche a noi stessi e all’ambiente.
