La luna è un satellite naturale che orbita attorno al pianeta Terra dove viviamo. I satelliti sono oggetti che vengono catturati nel campo gravitazionale di un pianeta e quindi orbitano intorno al pianeta a causa dell’influenza della gravità.
Oltre ai satelliti naturali, ci sono anche satelliti artificiali lanciati nell’orbita terrestre per vari scopi, come le comunicazioni, il monitoraggio del clima e del tempo e varie ricerche.
Ci sono due scenari che potrebbero spiegare l’origine dei satelliti naturali su pianeti rocciosi come la Terra.
Nel primo scenario, i pianeti potrebbero scontrarsi e poi rompersi. I frammenti di questa collisione fluttuarono nello spazio e furono poi catturati dall’attrazione gravitazionale del pianeta in modo da diventare i precursori dei satelliti naturali.
Ricerche e simulazioni prevedono che la Luna si sia formata a seguito di una massiccia collisione miliardi di anni fa tra la Terra e un corpo celeste chiamato Theia. Questo oggetto era abbastanza grande, all’incirca le dimensioni del pianeta Marte.
La collisione tra la Terra e Theia ha prodotto detriti che poi hanno fatto il giro della Terra per poi raccogliersi e formare la Luna. Questa teoria spiega perché i campioni di roccia prelevati dalla superficie della Luna hanno proprietà simili a quelle della Terra.
Il secondo scenario per la formazione di un satellite naturale è dalla cattura di un asteroide che attraversa il campo gravitazionale del pianeta. Gli asteroidi sono piccoli corpi del sistema solare che orbitano attorno al Sole, di dimensioni comprese tra 10 metri e 530 chilometri.
Ora, poiché la dimensione di un asteroide è molto più piccola della Terra, se nel suo percorso intorno al Sole passa vicino all’orbita terrestre, allora l’asteroide può essere catturato dall’attrazione gravitazionale della Terra.
Se catturato, il movimento dell’asteroide rallenterà e poi farà il giro della Terra.
Nel 2016, la NASA ha osservato un asteroide che si è rivelato aver accompagnato la Terra intorno al Sole nelle ultime centinaia di anni. L’asteroide denominato 469219 Kamoʻoalewa è piccolo, solo circa 40-100 metri (rispetto alla Luna che ha un diametro di circa 3500 km!).
Questo asteroide circonda anche la Terra con un’orbita leggermente strana. Il suo punto orbitale più vicino alla Terra è circa 38 volte la distanza Terra-Luna. Mentre il punto più lontano è circa 100 volte la distanza Terra-Luna.
Poiché la distanza è molto lontana dalla Terra, nelle prossime centinaia di anni questo asteroide potrà essere libero dall’attrazione gravitazionale terrestre. Anche l’orbita di questo asteroide è solo temporanea, non permanente come la Luna.
Per questo motivo, questo asteroide non è classificato come un satellite naturale della Terra, ma “quasi satellite“, o “somigliante a un satellite”.
Quindi, è possibile che la Terra abbia in futuro un altro satellite naturale o “Luna”?
Se la domanda si riferisce a un satellite naturale che è esattamente come la Luna (grandi dimensioni, orbita regolare e distanza abbastanza ravvicinata), potrebbe essere necessaria una collisione come quella della formazione della Luna prima che si formi.
Fortunatamente, le osservazioni non hanno rivelato alcun grande corpo celeste che potrebbe colpire la Terra fino a circa un miliardo di anni nel futuro. Quindi, probabilmente non vedrai presto una (grande) nuova Luna.
Anche se si verificasse questa collisione, gli esseri umani e altri esseri viventi sulla Terra potrebbero estinguersi a causa della collisione.
Tuttavia, se ciò che si intende è, se è possibile che la Terra abbia un altro satellite naturale in futuro? Ciò potrebbe accadere se un altro asteroide attraversasse l’orbita terrestre nel suo percorso intorno al Sole.
Sfortunatamente, a causa delle dimensioni molto ridotte dell’asteroide, potremmo non essere in grado di osservarlo nel modo in cui osserviamo la luna che è intensamente illuminata di notte.
Autore
Dian P. Triani, Università di Harvard
