Molti hanno affermato di aver formulato scoperte e innovazioni nei sogni. Studi recenti sulla scienza del sonno suggeriscono che queste affermazioni sono supportate dalla scienza moderna.
Uno studio del 2024 suggerisce che il sonno può aiutarci a prendere decisioni più razionali e informate, senza lasciarci influenzare da una prima impressione fuorviante. Per dimostrarlo, i ricercatori della Duke University negli Stati Uniti hanno coinvolto i partecipanti in un gioco di vendita di oggetti da mercatino. Nell’esperimento, i partecipanti hanno frugato tra scatole virtuali di oggetti indesiderati. La maggior parte degli oggetti nella scatola non aveva un gran valore, ma alcuni oggetti speciali erano più preziosi. Dopo aver cercato in diverse scatole, i partecipanti dovevano scegliere la loro scatola preferita e avrebbero ottenuto una ricompensa in denaro pari al valore degli oggetti contenuti.
Quando i partecipanti dovevano decidere subito quale scatola scegliere, tendevano a giudicarle non in base al loro contenuto completo, ma piuttosto ai primi oggetti che incontravano. In altre parole, erano influenzati in modo eccessivo dalle prime informazioni ricevute e non consideravano le informazioni successive nella loro decisione.
Quando invece i partecipanti dormivano e prendevano la decisione il giorno seguente, facevano scelte più razionali e la posizione degli oggetti di valore nella scatola non influenzava la loro scelta.
Il problem-solving nel cervello durante il sonno
Quando siamo bloccati su un problema difficile, può sembrare di essere arrivati a un punto morto. Uno studio del 2019 ha scoperto che, fornendo indizi al cervello durante il sonno sotto forma di suoni legati a un problema irrisolto, si aiutava i partecipanti a risolvere quel problema il giorno dopo.
Nell’esperimento, ai partecipanti veniva fornito un set di enigmi da risolvere. Durante la risoluzione degli enigmi, veniva riprodotto un suono unico in sottofondo. Al termine della sessione, i ricercatori raccoglievano tutti gli enigmi che i partecipanti non erano riusciti a risolvere. Mentre i partecipanti dormivano, i ricercatori riproducevano i suoni associati ad alcuni degli enigmi irrisolti.
Il mattino seguente, i partecipanti tornavano in laboratorio e provavano a risolvere gli enigmi lasciati incompleti la notte prima. Il tasso di risoluzione era più alto per gli enigmi che avevano ricevuto indizi sonori durante la notte, suggerendo che questi suoni attivavano il cervello dormiente, che continuava a lavorare alla soluzione.
Uno dei modi in cui il sonno potrebbe aiutarci a risolvere i problemi è scoprire intuizioni sulle relazioni tra oggetti ed eventi. Uno studio pubblicato nel 2023 ha testato questa idea.
I ricercatori hanno fatto imparare ai partecipanti associazioni tra quattro elementi diversi (un animale, un luogo, un oggetto e un cibo), legati a un evento descritto dai ricercatori stessi. Alcune delle associazioni erano collegamenti diretti, per esempio, l’elemento A era associato direttamente all’elemento B. Altre associazioni erano collegate in modo indiretto, per esempio l’elemento D non era mai direttamente associato agli elementi A o C.
Il team di ricerca ha scoperto che, dopo una notte di sonno, i partecipanti erano meglio in grado di scoprire le associazioni indirette (scoprivano il legame sottile tra l’elemento A e D), rispetto a quelli che erano rimasti svegli. Questo suggerisce che il sonno abbia dato ai partecipanti un’intuizione sulla struttura sottostante dell’evento.
Sognare per stimolare la creatività
Thomas Edison, che contribuì a inventare la lampadina, usava spesso i sonnellini per stimolare la sua creatività, anche se sosteneva di non dormire più di quattro ore a notte.
Quando Edison andava a fare il suo riposino diurno, si addormentava con una palla in mano.
Mentre si addormentava, la sua mano si rilassò e la palla cadde a terra. Il rumore della palla che colpiva il pavimento fece sussultare Edison, svegliandolo. Lui e altri famosi pensatori, tra cui Salvador Dalì, sostenevano che era quello stato di transizione, il momento tra la veglia e il sonno, ad alimentare la loro creatività.
Nel 2021, gli scienziati francesi hanno messo alla prova l’affermazione di Edison. Hanno chiesto ai partecipanti di provare a risolvere un problema di matematica. A insaputa dei partecipanti, il problema aveva una regola nascosta che avrebbe consentito loro di risolverlo molto più velocemente.
Dopo aver lavorato sul problema, hanno fatto addormentare i partecipanti come fece Edison. Ogni partecipante teneva in mano una tazza che avrebbe lasciato cadere se si fosse addormentato.
Dopo questa pausa, i partecipanti venivano nuovamente sottoposti al problema matematico. Hanno scoperto che i partecipanti che cadevano in un sonno leggero erano più capaci di scoprire la regola nascosta rispetto a quelli che restavano svegli o che entravano in fasi di sonno più profonde mentre tenevano ancora la tazza.
Durante questo periodo di transizione tra veglia e sonno, molti dei partecipanti hanno riportato di aver sperimentato ipnagogia, immagini simili a sogni comuni all’inizio del sonno.
Nel 2023, un diverso gruppo di ricercatori ha indagato se il contenuto dell’ipnagogia fosse in qualche modo correlato ai tre compiti creativi incentrati sul tema dell’albero che i partecipanti hanno eseguito subito prima di andare a dormire. Per esempio, fare un elenco di tutti gli usi alternativi e creativi che potevano pensare per un albero. Hanno scoperto che la risoluzione creativa dei problemi migliorava quando le immagini ipnagogiche coinvolgevano alberi, suggerendo che queste immagini li aiutassero a risolvere il problema.
Si scopre quindi che Edison aveva ragione: l’inizio del sonno è davvero un punto dolce per la creatività, e dormire su una questione funziona.
