Sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS) o sostanze chimiche sintetiche eterne sono state rilevate ovunque, dal ghiaccio artico e dai suoi orsi polari alle colonie di pinguini in Tasmania, persino nell’acqua piovana e negli spruzzi marini. Queste sostanze chimiche persistenti sono state trovate nel sangue di persone in tutto il mondo, così come nel latte materno umano e persino nella polvere della Stazione Spaziale Internazionale.
Ma non si sa ancora molto su come queste sostanze entrano nei nostri corpi. I possibili percorsi includono l’ingestione (cibo, acqua e altri prodotti che contengono PFAS) o l’inalazione di aria contaminata da particelle di PFAS. Le recenti ricerche dimostrano che è possibile che i PFAS penetrino nella pelle umana e raggiungano il nostro flusso sanguigno.
I PFAS si trovano in molti prodotti di consumo, tra cui prodotti per la cura della pelle, cosmetici e indumenti impermeabili. Questi composti sono spesso definiti “sostanze chimiche eterne” a causa della loro persistenza in natura e nel corpo umano, dove possono rimanere per molti anni.
Un nuovo studio dimostra che l’esposizione cutanea, ovvero l’assorbimento di PFAS attraverso la pelle, potrebbe essere un percorso importante verso il corpo umano. Utilizzando modelli 3D di tessuto cutaneo umano coltivato in laboratorio che imitano le proprietà della vera pelle umana, il team di chimici ambientali ha studiato la permeazione cutanea (l’assorbimento di una sostanza chimica attraverso la nostra pelle) di 17 diverse sostanze chimiche PFAS.
I risultati suggeriscono, per la prima volta, che molti di questi composti possono effettivamente essere assorbiti attraverso la pelle umana, contrariamente a quanto si credeva in precedenza circa la capacità della pelle di agire come una barriera.
Una volta nel corpo, queste sostanze chimiche possono influire sulla nostra salute. Alcuni PFAS interrompono i sistemi ormonali e possono abbassare la risposta immunitaria alle vaccinazioni infantili contro malattie come la difterite. Altri effetti preoccupanti sono il peso alla nascita ridotto dei neonati e cambiamenti nella funzionalità epatica. Un PFAS (acido perfluoroottanoico o PFOA) è stato recentemente designato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro come “cancerogeno per l’uomo”.
Di conseguenza, molti studi si sono concentrati sulla quantificazione della nostra esposizione ai PFAS e le ricerche più recenti hanno evidenziato che la dieta e l’acqua potabile sono importanti vie di esposizione umana a queste sostanze chimiche.
Per uno studio, hanno selezionato 17 PFAS che sono già regolamentati dall’UE nell’acqua potabile. I risultati fanno luce sull’esposizione umana a queste 17 sostanze chimiche particolari, ma è difficile estrapolare i nostri risultati per altri PFAS perché ogni composto ha proprietà e comportamenti diversi.
Corto v lungo
I risultati hanno mostrato che i PFAS a catena lunga non venivano assorbiti dalla pelle tanto quanto i PFAS a catena corta che contenevano meno molecole di carbonio. Quindi il 58% della dose applicata di un PFAS chiamato acido perfluoropentanoico (che contiene cinque molecole di carbonio) è stato assorbito entro la fine del periodo di esposizione di 36 ore. Tuttavia, per il più regolamentato dei PFAS testati, il PFOA (una sostanza chimica che contiene otto atomi di carbonio), solo il 13% della dose applicata era permeata attraverso la pelle durante lo stesso periodo di tempo.
È stato anche notato che la permeazione cutanea ha impiegato un po’ di tempo per verificarsi per i PFAS inclusi nello studio. Tuttavia, poiché questi composti si trovano in prodotti usati ogni giorno, un contatto così frequente potrebbe portare a un’esposizione sostanziale nel tempo.
Era stato precedentemente ipotizzato che nelle condizioni riscontrate sulla superficie della nostra pelle, l’assorbimento dei PFAS da questo studio testati sarebbe stato minimo. Tuttavia, lo studio dimostra che non è così, poiché per otto dei PFAS testati, più del 5% della dose applicata è stata in grado di permeare completamente attraverso la pelle nel flusso sanguigno. È stato anche trovato una frazione sostanziale della dose applicata all’interno della pelle stessa che rappresenta una riserva di PFAS che potrebbe poi passare nei nostri corpi.
Questo studio ci aiuta a comprendere quanto possa essere importante l’esposizione ai PFAS attraverso la pelle e a indicare quali strutture chimiche potrebbero essere più facilmente assorbite. Ciò è importante perché vediamo un cambiamento nell’industria verso sostanze chimiche con lunghezze di catena più corte perché si presume che siano meno tossiche o meno persistenti.
Ma il compromesso potrebbe essere che assorbiamo una quantità maggiore di questi PFAS a catena corta, poiché queste sostanze chimiche più piccole vengono trasportate più facilmente attraverso la barriera cutanea. I produttori e gli enti regolatori devono essere certi dei rischi coinvolti prima di immettere sul mercato prodotti contenenti PFAS.