Potrebbe sembrare inverosimile, ma recenti ricerche suggeriscono che il cervello dei cani e degli esseri umani si sincronizza quando si guardano.
Questa ricerca, condotta da ricercatori in Cina, è la prima volta che viene osservato un “accoppiamento neurale” tra specie diverse.
L’accoppiamento neurale è quando l’attività cerebrale di due o più individui si allinea durante un’interazione. Per gli umani, questo avviene spesso in risposta a una conversazione o a una storia.
L’accoppiamento neurale è stato osservato quando membri della stessa specie interagiscono, tra cui topi, pipistrelli, umani e altri primati. Questo collegamento di cervelli è probabilmente importante nel dare forma alle risposte durante gli incontri sociali e potrebbe dare origine a comportamenti complessi che non sarebbero osservati isolatamente, come il potenziamento del lavoro di squadra o dell’apprendimento.
Quando le specie sociali interagiscono, i loro cervelli si “connettono”. Ma questo caso in cui ciò avviene tra specie diverse solleva interessanti considerazioni sulle sottigliezze della relazione uomo-cane e potrebbe aiutarci a capirci un po’ meglio.
Cosa c’è di nuovo, cagnolino?
Il cane è stato uno dei primi animali addomesticati dagli esseri umani. E ha una lunga storia di condivisione di tempo e spazio con noi. I cani non sono solo compagni per noi, hanno anche ruoli chiave nella nostra società, tra cui supporto terapeutico, rilevamento di malattie e protezione e pascolamento del bestiame.
Di conseguenza, i cani hanno sviluppato alcune abilità straordinarie, tra cui la capacità di riconoscere il nostro stato emotivo e di reagire ad esso.
Nello studio recente, i ricercatori hanno studiato l’accoppiamento neurale utilizzando un’apparecchiatura di registrazione dell’attività cerebrale chiamata elettroencefalografia non invasiva (EEG). Questa utilizza un casco contenente elettrodi che rilevano i segnali neurali, in questo caso, dai beagle e dagli umani coinvolti nello studio.
I ricercatori hanno esaminato cosa accadeva a questi segnali neurali quando cani e persone erano isolati l’uno dall’altro e in presenza l’uno dell’altro, ma senza guardarsi. Ai cani e agli umani veniva quindi permesso di interagire tra loro.
Guardami negli occhi
Quando cani e umani si guardavano e i cani venivano accarezzati, i loro segnali cerebrali si sincronizzavano. I modelli cerebrali nelle aree chiave del cervello associate all’attenzione, coincidevano sia nel cane che nella persona.
I cani e le persone che hanno acquisito maggiore familiarità tra loro nei cinque giorni dello studio hanno avuto una maggiore sincronizzazione dei segnali neurali. Studi precedenti sulle interazioni uomo-uomo hanno scoperto che una maggiore familiarità tra le persone ha anche portato a schemi cerebrali più simili. Quindi la profondità della relazione tra persone e cani potrebbe rendere più forte l’accoppiamento neurale.
La capacità dei cani di formare forti legami con le persone è ben nota. Uno studio del 2022 ha scoperto che la presenza di umani familiari potrebbe ridurre le risposte allo stress nei giovani lupi, parenti stretti del cane. Formare connessioni neurali con le persone potrebbe essere uno dei modi in cui si sviluppa la relazione cane-uomo.
I ricercatori hanno anche studiato il potenziale effetto delle differenze nel cervello sull’accoppiamento neurale. Lo hanno fatto includendo cani con una mutazione in un gene chiamato Shank3, che può portare a una connettività neurale compromessa nelle aree cerebrali collegate all’attenzione. Questo gene è responsabile della produzione di una proteina che aiuta a promuovere la comunicazione tra le cellule ed è particolarmente abbondante nel cervello. Le mutazioni in Shank3 sono state anche associate a disturbi dello spettro autistico negli esseri umani.
I cani da studio con la mutazione Shank3 non hanno mostrato lo stesso livello di corrispondenza dei segnali cerebrali con le persone, come quelli senza la mutazione. Ciò è stato potenzialmente dovuto a una segnalazione e a un’elaborazione neurale compromesse.
Tuttavia, quando i ricercatori hanno somministrato ai cani con mutazione Shank3 una singola dose di LSD (una droga allucinogena), questi hanno mostrato un aumento dei livelli di attenzione e hanno ripristinato l’accoppiamento neurale con gli esseri umani.
È noto che l’LSD promuove il comportamento sociale nei topi e negli esseri umani, anche se è chiaro che sussistono preoccupazioni di carattere etico riguardo a tale trattamento.
I ricercatori hanno chiarito che c’è ancora molto da imparare sull’accoppiamento neurale tra cani ed esseri umani.
Potrebbe anche darsi che guardare negli occhi il tuo cane significhi che i vostri rispettivi segnali cerebrali si sincronizzeranno e rafforzeranno la vostra connessione. Più familiarità avrete l’uno con l’altro, più forte diventerà, a quanto pare.
Quindi la prossima volta che un cane ti guarderà con i suoi occhioni da cucciolo, ricordati che potresti migliorare il vostro rapporto.