Gli anziani e i bambini possono essere particolarmente vulnerabili alle ondate di caldo, ma spesso si dimentica che queste malattie legate al caldo possono manifestarsi anche in una persona giovane, sana e ben idratata. Basta che il calore sia più forte di quello che il corpo può sopportare.
Il colpo di calore (ipertermia) si verifica quando viene superata la capacità del nostro corpo di dissipare il calore e non può più raffreddarsi. Ciò può essere dovuto all’esercizio fisico intenso come l’elevata temperatura dell’ambiente, il fatto di trovarsi in un ambiente caldo (auto chiusa, ecc.)
Per contrastare il surriscaldamento, aumentiamo la nostra produzione di sudore e i piccoli vasi sanguigni della nostra pelle si dilatano per portare il calore in superficie per evacuare. Tuttavia, un’atmosfera calda e umida ne riduce l’efficacia.
Cosa succede nel nostro corpo durante l’esposizione prolungata a temperature eccessivamente elevate?
Ecco le fasi di questo “malessere termico” e cosa amplifica il rischio di esserne vittima. I crampi sono la prima fase di questo processo, seguita dall’esaurimento e infine dal colpo di calore vero e proprio.
Molteplici livelli di rischio: lieve, moderato, grave
Il colpo di calore può essere grave e portare a danni cerebrali, coma e morte se non trattato. È caratterizzato da un notevole aumento della temperatura corporea, che può poi salire anche oltre i 40°C.
Le persone con ipertermia diventano gradualmente confuse, irritabili o addirittura aggressive, hanno mal di testa, vertigini e talvolta allucinazioni. La loro pelle è arrossata, sentono una sete intensa. Possono avere difficoltà a camminare, tremori muscolari, pulsazioni superiori a 130 battiti al minuto, nausea e respirare più velocemente del normale.
Qualsiasi vittima di un colpo di calore dovrebbe abbassare immediatamente la temperatura corporea.
Per fare questo, deve essere messa all’ombra, spogliata e l’acqua, preferibilmente calda, può essere spruzzata sul suo corpo con un ventilatore rivolto a lei. L’acqua calda viene utilizzata per evitare di indurre i brividi, che è un meccanismo utilizzato dal corpo per generare calore.
Il raffreddamento deve essere interrotto quando la temperatura corporea torna a circa 39°C per evitare il passaggio a uno stato ipotermico, cioè quando la temperatura corporea interna diventa troppo bassa.
Quasi tutte le persone con colpo di calore vengono ricoverate in ospedale per monitorare gli elettroliti nel sangue (sodio, potassio…) e il loro livello di idratazione, nonché per valutare altri rischi di problemi come la disfunzione d’organo.
Altre lesioni da calore non sono così gravi. Possono, ad esempio, limitarsi ai crampi da calore: contrazioni dolorose di grossi gruppi muscolari (gambe, stomaco, ecc.) derivanti dalla pratica inappropriata di un’intensa attività fisica al caldo e da una scarsa idratazione. I crampi da calore non influiscono sulle nostre capacità mentali né fanno salire troppo la temperatura.
Bere alcol, essere stanchi e ammalarsi prima dell’esercizio aumenta il rischio di avere crampi da calore e altri effetti collaterali legati al calore.
Non esiste un trattamento specifico oltre al riposo, entrare in un ambiente fresco e tornare a un’adeguata idratazione. Se la disidratazione è stata significativa, si può prendere in considerazione l’uso di un’infusione endovenosa.
L’esaurimento da calore è una condizione lieve che comporta disidratazione e lieve ipertermia: la temperatura corporea aumenta, ma poi di solito rimane al di sotto dei 40°C. Le persone colpite possono provare nausea, vomito, vertigini, segni di disidratazione e quindi affaticamento. Le funzioni cerebrali non sono influenzate.
Il trattamento è lo stesso dei crampi e la prognosi è ottima, poiché gli organi principali sono molto poco colpiti. Può essere preferibile farsi visitare da un medico, senza che ciò comporti necessariamente il ricovero in ospedale.
Il nostro sistema di raffreddamento
Il nostro corpo lavora al meglio con una temperatura interna di 37°C. Per mantenere una temperatura costante, utilizza vari meccanismi omeostatici. In caso di freddo, i brividi servono quindi a generare calore.
In caso di calore, il nostro corpo deve dissiparlo per rimanere nella sua zona operativa ottimale. Per raffreddarsi utilizza la respirazione, la conduzione, la convezione, la traspirazione, l’evaporazione e l’irraggiamento. A seconda della temperatura, della zona del corpo, indipendentemente dal fatto che pratichiamo esercizio o meno, il tasso di calore evacuato varia molto.
La conduzione implica il contatto fisico diretto con oggetti più freddi. Un esempio potrebbe essere prendere in mano un bicchiere di acqua ghiacciata. Ma questo meccanismo è valido, in media, solo per il 2-3% del calore che perdiamo.
La convezione, che rappresenta circa il 10-20% della perdita di calore, comporta il trasferimento di calore all’aria o all’acqua che ci circonda. Soprattutto quando usiamo un ventilatore per soffiare aria fresca, fare una doccia fredda, ecc.
Circa il 30% della nostra perdita di calore deriva dall’evaporazione. Lo facciamo sudando, ma altri animali hanno meccanismi diversi: i cani ansimano, i canguri si leccano gli avambracci e così via.
Le radiazioni sono il nostro mezzo più importante per perdere calore. Trasferisce il calore dal nostro corpo sotto forma di onde elettromagnetiche e può rappresentare circa il 40% della perdita di calore. Purtroppo, non appena la temperatura ambiente supera i 35°C, l’irraggiamento perde la sua efficacia.
Tutti questi meccanismi regolatori possono essere influenzati da altri fattori, tra cui l’umidità, il nostro abbigliamento, la nostra idratazione, ecc.
Prevenire il colpo di calore
Sono state condotte ricerche sui fattori genetici che predispongono alcune persone a essere più vulnerabili al calore. Alcuni farmaci sembrano aiutare a prevenire questi effetti nei test sugli animali. Ma la chiave per combattere l’aumento della temperatura e le sue conseguenze è la prevenzione.
Riduci al minimo le attività faticose quando fa caldo, adatta il tuo ambiente soggiornando in edifici climatizzati o ben ventilati, abbassa persiane, usa ventilatori, mantieniti idratato e limita il consumo di alcol e farmaci.
I neonati, gli anziani e le persone con malattie croniche potrebbero non essere in grado di modulare la loro esposizione al calore così come gli altri e dovrebbero prendere precauzioni speciali.
Pertanto, nelle giornate calde, prendi una bottiglia di acqua ghiacciata, recati in un ambiente interno fresco e fai un’attività tranquilla se vuoi evitare di cadere vittima del caldo.
Autore
Brian Drummond, Università dell’Arizona
