Le galassie sono disponibili in molte forme e dimensioni, da ovali giganti che ruotano lentamente e dischi a spirale che ruotano velocemente a deboli macchie a forma di palla e irregolari nane. La maggior parte delle galassie grandi e luminose, inclusa la nostra Via Lattea, sono orbitate da un gruppo di galassie nane molto più piccole.
La maggior parte di questo lo sappiamo dalle immagini ottiche, scattate con piccoli telescopi da cortile o con telescopi dedicati molto più grandi, terrestri e spaziali, che rivelano la luce proveniente da miliardi di soli distanti. Tuttavia, come stiamo scoprendo, ciò che accade oltre il luminoso disco delle stelle potrebbe essere ancora più interessante.
Con i radiotelescopi possiamo mappare il bagliore distintivo degli atomi di idrogeno fluttuanti in tutto l’universo, sia che si trovino all’interno delle galassie, intorno ad esse, o in agguato negli spazi solitari tra di loro.
Utilizzando il radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) del CSIRO, nella regione Wajarri Yamaji nell’Australia occidentale, è stato recentemente scoperto un enorme anello di idrogeno che circonda una galassia a spirale chiamata NGC 4632. I risultati sono descritti in un nuovo articolo in Monthly Notice of the Società Astronomica Reale.
Avanzi galattici
NGC 4632 sembra essere una formazione molto rara chiamata “galassia ad anello polare”, poiché l’anello di idrogeno sembra ruotare sui poli del disco della galassia. Il gas nell’anello, che costituisce circa la metà della massa del sistema, è stato probabilmente recuperato da una galassia compagna.
La posizione e il movimento di questi anelli polari possono anche dirci la forma dell’alone di materia oscura invisibile che, secondo gli astronomi, circonda la maggior parte delle galassie.
Le galassie a spirale come NGC 4632 sono tipicamente ricche di gas idrogeno freddo. Il gas fornisce il carburante per la formazione stellare e tipicamente si estende ben oltre il luminoso disco stellare.
Nella periferia delle galassie a spirale, spesso vediamo che la forma del disco di gas è deformata. Perché succede questo?
Alcune deformazioni potrebbero essere causate da una galassia che lotta con le sue vicine per gravità, rubando gas che si raccoglie nel disco esterno della galassia o forma un anello polare. Questo è un processo abbastanza comune attraverso il quale le galassie crescono: è noto che la nostra galassia, la Via Lattea, ha sgranocchiato diverse piccole compagne.
Autore
Baerbel Koribalski, CSIRO
